O estiramento, ou desmembramento causado por meio de tens�o exercida longitudinalmente, j� era usado no Antigo Egito e na Babil�nia. Na Europa medieval - e ap�s - o cavalo de estiramento constitu�a instrumento fundamental de qualquer masmorra respeit�vel, e isso at� o desaparecimento da tortura, por volta do s�c. XVII.
A v�tima era deitada no aparelho, seus membros firmemente presos �s extremidades e esticados pela for�a do cabrestante, existindo testemunhos antigos que falam de at� 30 cm de distens�o, o que � inconceb�vel; a distens�o originada pelo deslocar e torcer de cada articula��o dos bra�os e das pernas, do desmembramento da coluna vertebral e da destrui��o dos m�sculos das extremidades do t�rax e do abd�men provocava um efeito mortal. No entanto, antes do abatimento final da v�tima, e mesmo nas fases iniciais do interrogat�rio, era sofrido o deslocamento dos ombros, por causa do estiramento dos bra�os para tr�s e para cima, assim como uma dor intensa provocada pelo rompimento dos m�sculos e quaisquer fibras submetidas a uma tens�o excessiva.
Com a continua��o da tortura, os quadris, e os cotovelos come�avam a desconjuntar-se, separando-se por fim, ruidosamente. J� nesta fase, a v�tima, se escapava com vida do tormento, ficava aleijada para toda a vida. Depois de horas ou dias, no caso dos mais resistentes, as fun��es vitais simplesmente cessavam, uma ap�s a outra.